圖:凱瑟琳·德·美第奇
凱薩琳·德·麥地奇出生於義大利的佛羅倫斯，是洛倫佐二世·德·麥地奇和法國貴族瑪德萊娜·德·拉·圖爾·德·奧文尼郡主的女兒，幼年時父母雙亡。她被送到修道院接受教育。1533年，14歲的凱薩琳在馬賽與亨利結婚。亨利當時還不是王儲（他的哥哥法蘭索瓦仍在世）。
凱薩琳·德·麥地奇的叔叔是教皇克萊孟七世，即那位拒絕批准英王亨利八世和他第一任妻子亞拉岡的凱薩琳離婚的教皇。儘管克萊孟七世稱凱薩琳是他的侄女，但是他事實上是她祖父的堂兄弟。正是克萊孟七世和法蘭索瓦一世商定了凱薩琳的婚事。
法蘭索瓦正在盡畢生努力對抗神聖羅馬帝國皇帝查理五世，很高興有機會能將自己的影響擴大到義大利半島。在法蘭索瓦統治期間，凱薩琳在法國幾乎沒有什麼影響。她是個年輕的外國人。在這個龐大的政治世界裡根本就無足輕重。在眾多權貴的陰影下，她的能力也沒有機會體現。結婚十年後，她還沒有小孩。由於這意味著王室絕嗣，宮廷里開始傳出離婚的言論，不過在教皇逝世之前，凱薩琳終於還是有了孩子。
在她丈夫亨利二世統治期間（1547年－1559年）， 凱薩琳過著平靜和被動的生活，但是她很注意觀察周圍所發生的事件。亨利受他的情婦黛安·德·波迪耶影響，而凱薩琳完全沒有權勢。1552年，當國王參加梅斯戰役離開法國時，她被任命為攝政，但是權力非常有限；她多病的長子法蘭索瓦二世15歲登基後，依然如此。法蘭索瓦二世的妻子是蘇格蘭女王瑪麗·斯圖亞特，她喜歡擺弄朝政，而且受控於她的兩個舅舅，吉斯樞機主教查理和吉斯公爵法蘭索瓦。 凱薩琳作為太后很快厭煩受吉斯家族的控制，參加了秘密反對他們的計劃。1560年4月1日，她被命名為宣傳安撫政策的Michel de l'Hôpital長官。
凱薩琳無意中給時尚帶來了廣泛影響。16世紀50年代，她推行在宮廷活動中排斥粗腰。此後的350年，婦女的主要方法是束腹，它由花邊和鯨鬚或金屬骨架構成。通過使用它婦女的正常腰圍能被強迫收縮到38~43厘米甚至更細。
1560年12月5日法蘭索瓦二世去世後，凱薩琳的第二個兒子查理九世成為國王。凱薩琳繼續攝政，而她的野心也越來越大。當時她已經41歲了，生育過9個孩子，但依然精力充沛。她影響了法國20多年，其中包括紛繁複雜的法國宗教戰爭時期。最初她聽從於緩和的意見，但是她的性格和政治習性使她習慣於處於優勢立場。她非常關心她的兒子，特別是老三安茹公爵亨利（即後來的亨利三世）。
在許多時候，凱薩琳·德·麥地奇把政治手腕看作高明的政治才能。說謊、暗殺都被她認為是極好的方式。她決定既不讓胡格諾派占了上風，也不會完全擊垮他們，這是為了讓他們制衡吉斯家族。這種邊緣政策未能奏效，她無力控制這些對立的黨派，在她生命的後期內戰全面爆發了。 軍事打擊新教徒失敗後，她繼續在1570年進行和平談判。 她構想讓她最喜愛的兒子安茹公爵和信奉新教的英格蘭女王伊莉莎白一世結婚，未果。
凱薩琳·德·麥地奇成功地將長女伊莉莎白嫁給了西班牙國王腓力二世，而將第三個女兒瑪格麗特·德·瓦盧瓦嫁給了亨利·德·納瓦拉，從中緩和了和胡格諾派的矛盾。她也允許胡格諾派領袖科利尼返回宮廷。但是之後，她很快又後悔了，因為科利尼對查理九世產生了極大的影響，並使查理九世露出了獨立執政的徵兆。 凱薩琳為了恢復自己的控制，策劃暗殺科利尼。在第一次行動失敗後，引發了恐怖的聖巴托洛繆大屠殺。儘管凱薩琳被譴責為這次慘案的始作俑者，但事實上她並不是發起人。1574年查理九世逝世，亨利三世繼位。凱薩琳繼續她妥協讓步的政策，但是她的影響已不能和她兒子相比較了。凱薩琳在1589年1月5日於皇家布盧瓦城堡離開人世，相隔不久之後亨利三世也遇害身亡，瓦盧瓦家族的血脈由此斷絕。
從她對藝術的品位和她對奢華的熱衷來說，她是一個標準的麥地奇。1564年她在楓丹白露舉辦的皇家宴會以奢侈聞名。在建築方面，她尤其精通。Philibert de l'Orme敘述她曾經和他討論裝修杜伊勒里宮的計劃。凱薩琳的政策激發了一群小冊子，其中最有名的就是「生活的絕妙論說，皇后凱薩琳·德·麥地奇的行動和diportemens」。
遊客可以在布洛瓦城堡看到她的毒藥柜子。凱薩琳·德·麥地奇和她的丈夫則葬在聖但尼教堂的墓葬區裡。
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