絲綢之路通常是指歐亞北部的商路，與南方的茶馬古道形成對比，西漢時張騫以長安為起點，經關中平原、河西走廊、塔里木盆地，到錫爾河與烏滸河之間的中亞河中地區、大伊朗，並聯結地中海各國的陸上通道。這條道路也被稱為「陸路絲綢之路」，以區別日後另外兩條冠以「絲綢之路」名稱的交通路線。因為由這條路西運的貨物中以絲綢製品的影響最大，故得此名。其基本走向定於兩漢時期，包括南道、中道、北道三條路線。但實際上，絲綢之路並非是一條 「路」，而是一個穿越山川沙漠且沒有標識的道路網絡，並且絲綢也只是貨物中的一種。
廣義的絲綢之路指從上古開始陸續形成的，遍及歐亞大陸甚至包括北非和東非在內的長途商業貿易和文化交流線路的總稱。除了上述的路線之外，還包括約於前5世紀形成的草原絲綢之路、中古初年形成，在宋代發揮巨大作用的海上絲綢之路和與西北絲綢之路同時出現，在宋初取代西北絲綢之路成為路上交流通道的南方絲綢之路。
這條東西通路，將中原、西域與大伊朗、累范特、阿拉伯緊密聯繫在一起。經過幾個世紀的不斷努力，絲綢之路向西伸展到了地中海。廣義上絲路的東段已經到達了朝鮮、日本，西段至法國、荷蘭。通過海路還可達義大利、埃及，成為亞洲和歐洲、非洲各國經濟文化交流的友誼之路。
早期的絲綢之路上並不是以絲綢為主要交易物資，在公元前15世紀左右，中國商人就已經出入塔克拉瑪甘沙漠邊緣，購買產自現新疆地區的和田玉石，同時出售海貝等沿海特產。而良種馬及其他適合長距離運輸的動物也開始不斷被人們所使用，令大規模的貿易文化交流成為可能。比如阿拉伯半島的經常使用，耐渴、耐旱、耐餓的單峰駱駝，在公元前11世紀便用於商旅運輸。而分散在亞歐大陸的雅利安人和斯基太人、薩爾馬提雅人據傳在公元前31世紀左右即開始飼養馬。雙峰駱駝則在不久後也被運用在商貿旅行中。
另外，歐亞大陸腹地是廣闊的草原和肥沃的山谷，對於遊牧民族和商隊運輸的牲畜而言可以隨時隨地安定下來，就近補給水、食物和燃料。
商隊從中國主要運出鐵器、金器、銀器、鏡子和其他豪華製品。運往中國的是稀有動物和鳥類、植物、皮貨、藥材、香料、珠寶首飾。
資料來源：維基百科
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