露脊鯨屬於鬚鯨，牠們在英語中之所以被稱為「right whales」是因為捕鯨者認為牠們正是他們的捕獵對象，因為牠們會在陸地的視線範圍內游泳，在被殺死後會浮上水面。露脊鯨體重的40%是來自鯨油，它們相對密度較低。因此，不同於其他鯨，死了的露脊鯨會浮在水面。加上露脊鯨游泳速度較慢，牠們很容易被捕鯨人捕獲。
三種露脊鯨都分別生活在不同的地方：約300條北大西洋露脊鯨生活在北大西洋；約200條北太平洋露脊鯨生活在北太平洋；約7,500條南露脊鯨分布於南半球的南部。
特徵：露脊鯨可長達18公尺，重100公頓。牠們的身體大部分呈深灰到黑色，偶爾在腹部帶白斑。在牠們的頭部有特殊的硬皮（粗糙而有斑點的皮），沒有背鰭，有長而呈弓狀的嘴巴。露脊鯨的硬皮呈白色，這不是天然的顏色，而是大量鯨虱群落。
成鯨長約11–18 公尺，重60–80 公噸，普遍長約13–16 公尺。其身軀極為強壯，部分露脊鯨的粗達體長的60%，其尾巴亦很寬闊（可達體長40%）。北太平洋露脊鯨為三種露脊鯨中體型最大的，其中最大的可重達100公噸。 露脊鯨會噴出罕見的「V」字形水柱，這是因為其頭上的噴水孔很大。這些水柱高達海平面上5公尺。
繁殖：雌鯨約在6 - 12歲性成熟，並會每3 - 5年生產一次。生殖和產子均會在冬季時進行。懷孕期為期約1年，而幼鯨出生時一般重1公頓，長4 – 6公尺。露脊鯨出生後第一年生長迅速，體長可生長約一倍。8個月至1年後幼鯨便會斷奶，而以後生長的速度則視乎幼鯨在第二年是否還依賴母鯨。
人類對於露脊鯨的壽命還是所知的不多，因為牠們的數量少，科學家難以研究牠們。
露脊鯨游泳很慢，最快時也只是時速5海哩，但其游泳技術高超，常會躍出海面、用尾巴拍打海面。像其他鬚鯨一樣，露脊鯨並不是群居性的，一個群落一般只有兩個個體。更大的群落約12個個體，但牠們並不會聯合在一起，且這大群落極為短暫。
敵人：露脊鯨的唯一敵人是虎鯨和人類。當有危險時，一群露脊鯨會圍成一圈，尾巴朝外，以威懾住敵人。這種防禦並不是常常成功，偶爾幼鯨會被與母鯨分離並被殺。1937年設立了一條全球通用關於捕露脊鯨的禁令，因為露脊鯨的數量即將耗盡。
族群與分布：三種不同的露脊鯨分別棲息於地球上三個不同的地區：大西洋西北部、太平洋北部從日本到阿拉斯加一帶及整個南太平洋。露脊鯨只可生活在20到60度的中等溫度下，因此赤道地區的暖水阻止了北部和南部的露脊鯨混合。
北大西洋露脊鯨大部分都是住在大西洋西北部的。春季、夏季和秋季時，牠們會離開加拿大和美國東北部的海岸，到紐約至新斯科舍一帶地區攝食，主要的攝食區為芬地灣和鱈魚灣。在冬季，牠們會往南遷至喬治亞州和佛羅里達州，開始繁殖。
兩個北露脊鯨物種是最瀕危的物種，是所有鯨中最瀕危的動物，也是全世界最瀕危的動物其中的兩種。因為族群的密度過低，兩個物種都預料在200年後會絕種。
保護：北大西洋露脊鯨死亡的主要原因是牠們遷徙時會遇上美國海岸以外的船隻繁忙路線，導致露脊鯨常與船隻相撞。第二個令北大西洋露脊鯨死亡的主要原因是漁船螺旋槳的糾纏。露脊鯨濾出浮游生物來進食時，會把嘴巴大大的張開，增加了其在水中被繩子或漁網纏著的風險。牠們通常會被繩子纏著其口部、鰭狀肢及尾部。牠們大部分都能逃脫，只造成一點創傷，但有一些卻被死死的纏著。牠們遇上這一類情況有小部分能逃脫，但其餘的大部分都不能逃脫，會在數月之內死去。
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