墨西哥仙人掌
根據阿茲特克神話,日神與月神誓不兩立,日神終究戰勝了月神,月神之子科比(Cópil)被當成祭品奉獻給日神;科比那顆仍舊跳動的心,落在岩石上,不久後便長出一株結滿果實的仙人掌,一隻老鷹以這株仙人掌為棲所。仙人掌果(tuna)彷彿人的心臟一般,象徵生命。老鷹在神話裡常被比喻為敏捷,是日神的使者,而老鷹將仙人掌踩在腳下,鷹瓜並抓著一顆仙人掌果,儼然司祭握著仍有餘溫的心臟,意味著日神凌駕月神之上。身兼日神的戰神於是賜予阿茲特克人神諭,以此神聖圖像為藍本,找尋建國基地:一隻叼著蛇的神鷹棲息在仙人掌上。
1325年,阿茲特克人終於根據神諭找到建國基地,建立都城特諾奇提特蘭(Tenochtitlán,即今日的墨西哥城)。「Tenochtitlán」原意乃仙人掌之地。 全球仙人掌科植物逾三百七十屬,分布在墨西哥就多達一百屬,其中的六十屬為原生於墨西哥,有團扇形、灌木狀、圓柱形、圓球形、攀爬形、匍匐型,大大小小,林林總總,足以叫人眼花撩亂。神諭所指的是一種有團扇肉質莖的仙人掌科植物,學名為「Opuntia dillenii」,阿茲特克人的納瓦語稱之「nopalli」,現代墨西哥人則將之簡化為「nopal」,讀音為:「諾巴爾」。團扇仙人掌原產地為墨西哥高原,其歷史可追溯至一萬年以前,透過鳥類的傳播而散布到美洲其他乾旱地區,北自加拿大、南至阿根廷皆可窺見蹤影。
在前哥倫布時期,美索亞美利加部落無役獸協助搬運工作,也不知輪子為何物,竟然可以興建出宏偉的金字塔,其中的奧祕就在於仙人掌。古印地安人利用圓木的滾動原理作為運輸工具,將大石塊置於圓形枕木上,以人力拖拉,為減輕搬運時的摩擦力,而將仙人掌肉質莖的溼滑凝膠塗抹於枕木上,作為潤滑劑。 團扇仙人掌亦可做為食材和藥材。削掉圓扁肉質莖上的尖刺,橫切成細條,煎炒調味後即可入菜,甚至還可變化出各式各樣的菜餚,涼拌、熱炒、火烤皆宜,係墨西哥最普遍的食材。而仙人掌果甜美多汁,果肉顏色或紅、或黃、或綠,是墨西哥乾旱高原上最珍貴的果實之一。
《弗倫提諾古抄本》(Códice Florentino)紀錄了阿茲特克人如何以團扇仙人掌為藥方,治療各種疾病。例如:利尿、消腫、降血糖、治挫傷、消炎解熱、癒合骨折、治療燒燙傷、排除體內寄生蟲、舒緩扁桃腺發炎、加速膿瘡化膿、幫助婦女順利分娩、增加產婦分泌乳汁。現代醫學證實,團扇仙人掌富含蛋白質、礦物質、維生素、β-胡蘿蔔素、十八種氨基酸,可增加人體免疫力,對癌症、心血管疾病、糖尿病皆有相當療效。晚近,由團扇仙人掌所粹取的保健食品頗受青睞。